面對人工智能（AI）興起帶來的用電量飆升，停滯已久的美國電力基礎設施開始捉襟見肘。因此，靈活、全天候的核能發電開始成為不斷擴建數據中心以發展人工智能的科技大廠們爭搶的新目標。然而，沉寂已久的核電是否真的能落地數據中心、助力美國AI發展？
從搶芯片到搶電
AI熱潮催生的用電需求，使得美國科技公司在全國范圍內尋找電力供應。現在，他們鎖定了一個關鍵目標：美國的核電站。
《華爾街日報》1日報道稱，全美約1/3核電站所有者都在與科技公司就新建數據中心的電力供應進行談判以滿足人工智能需求。據知情人士透露，亞馬遜云服務（Amazon Web Services，簡稱AWS）將與美國最大核電廠運營商星座能源達成協議由后者位于美國東海岸的一座核電站直接供電。
此前，在今年3月的另一筆交易中，AWS曾以6.5億美元價格收購了賓夕法尼亞州的一座核電驅動的數據中心。此舉還引起了該州消費者維權人士帕特里克·西塞羅的警惕，他稱：“以前從未有人能對核電廠說，你們能提供多少能源，我們就要多少。”
《華爾街日報》介紹稱，綠色能源中，太陽能和風能對地理、天氣條件均有要求，在沒有陽光和風力的時候，供電和儲能都存在問題。而全天候的核電將比其他類型的發電方式可靠得多，可以幫助科技公司在為人工智能提供動力的同時履行氣候保護承諾。
在可持續能源期刊《焦耳》上發表的一篇論文稱，如果谷歌將生成式AI融入到每一次搜索中，其用電量估計將上升到每年290億千瓦時左右。這比肯尼亞、克羅地亞等許多國家的用電量還要多。英國《金融時報》稱，到2026年，數據中心用電在美國電力總需求中的占比將從4%升至6%。
不僅如此，各個大廠還在持續不斷“卷”芯片，“卷”算力大模型，未來，AI用電量或將面臨指數級增長。根據國際能源署預測，到2026年，全球數據中心、人工智能等高耗電行業的電力需求將約是2022年的兩倍多，相當于德國4年電力需求總和。
事實上，“核電站+數據中心”的供能合作模式已經開始，尤其是在數據中心集中的地區。除了亞馬遜，OpenAI也與美國奧克洛公司達成協議，在愛達荷州東南部建造了一個小型核電站為其旗下數據中心提供電力。去年夏季，微軟也與星座能源公司簽署合作協議，后者將通過旗下核電設施為微軟位于弗吉尼亞州的數據中心供電。
值得注意的是，這些科技公司并沒有開源建新的電力設施，而是從現有的核電廠中買電，分流現有的電力資源，《華爾街日報》稱，此舉引發了人們對電網可靠性的擔憂。此外，對電力資源的搶占，將迫使其他電廠不得不增加天然氣的發電來取代被轉移的核電，阻礙美國能源轉型的目標。
一則特殊的“招聘啟事”
為了探索未來供電解決方案，微軟2023年開出招聘啟事，希望尋找一名核技術專家，負責評估和整合小型模塊化核反應堆和微反應堆，“為支持微軟云和人工智能的數據中心提供動力”。同年5月，微軟還與核聚變初創公司Helion簽署了一項電力購買協議，計劃于2028年向其購買電力，OpenAI CEO奧爾特曼正是這家初創公司的早期重要投資者。
針對核電供能數據中心的前景，美國能源部核電加速創新門戶計劃創新技術負責人克里斯托弗·洛斯表示：“我們持續研究將核電與數據中心結合起來產生的經濟和電力效益前景。”日前，美國還通過了《核電復興法案》，希望為大規模新建核電站、推進新型核電技術商業化鋪平道路。
美國電力供應面臨瓶頸
此外，美國電網規劃還十分老舊，即便是將核電劃入AI數據中心的供電來源中，美國電力緊張的局面依然無法緩解。根據美國勞倫斯伯克利國家實驗室的最新數據，總體需求的激增使美國全國范圍內正在排隊等待接入電網的發電和輸電項目不斷積壓。
華泰證券一位研究員近日在研報中認為，面對需求的爆發，美國的電力供給成為新的“瓶頸環節”。受審批流程和建設能力因素影響，美國新建電源項目從提交并網申請到并網投運平均需要5年時間，新建輸電項目全流程需要7.5-13年時間。因此，在新增負荷持續增長的背景下，美國電力供需緊張、電價上漲或將成為一個長期持續趨勢。
廈門大學中國能源政策研究院院長林伯強2日接受《環球時報》記者采訪時表示，美國科技大廠開搶核電資源，首先反映了美國電力供應緊張的現狀。其次他認為，核電供應在穩定性上優于風能和太陽能，但是，將核電用于數據中心并不是一個簡單的經濟上的問題，而是涉及社會、政治等各方面復雜的問題，尤其會面臨來自民間的抵制。
他補充稱，核電從選址到建設再到發電周期相當漫長，至少在十年之久，指望十年后的核電解決問題也不現實。目前來看，美國人工智能發展電力短期的重心還是油和氣。
林伯強也表示，美國電力供應增長一直很緩慢，面對AI用電需求突然的爆發，各種發展電力供應的選項紛紛涌現，從而使得數據中心非主流供電來源的核電的發展也擺在了人們的案頭。不過林伯強認為，從核電漫長的建設周期來看，搶占核電資源更主要的是這些科技大廠著眼于未來的長期規劃，后期如何落地還需要進一步觀察。
